守口如瓶多年之后，Bloom Energy公司首席執(zhí)行官斯里達(dá)爾終于向世人公布了這款耗資4億美元、研制了8年之久的神秘燃料電池。據(jù)斯里達(dá)爾介紹，Bloom Box真正做到了低價（每度商業(yè)用電僅需10美分）、長壽（使用壽命長達(dá)10年），并且基本無碳排,是一款“改變世界”的產(chǎn)品，目前已有20余家美國知名企業(yè)購買并正在使用這款新型電池盒。Bloom Box的出現(xiàn)極大地吸引了美國乃至法新社等西方媒體的目光，幾乎所有的通訊社都在第一時間對其進(jìn)行了報道，美國哥倫比亞廣播公司著名的《60分鐘》節(jié)目還在發(fā)布會后對斯里達(dá)爾進(jìn)行了專訪，那么這個被譽(yù)為“魔盒”的燃料電池究竟有何魔力？它真的會如斯里達(dá)爾所言，足以改變世界嗎？
固氧燃料電池重大突破
Bloom Box是一種全新的固體氧化物燃料電池（SOFC），從屬性上可被劃分為第三代燃料電池，是一種直接將儲存在燃料和氧化劑中的化學(xué)能高效地轉(zhuǎn)化成電能的全固態(tài)化學(xué)發(fā)電裝置。
相較于第一代的磷酸型燃料電池（PAFC）和第二代的熔鹽碳酸鹽燃料電池（MCFC），固氧電池具有高效和對多種燃料氣體的廣泛適應(yīng)性等優(yōu)良特性。但與大多數(shù)新能源一樣，傳統(tǒng)的固氧電池同樣面臨高成本的問題，因為這類電池在制作過程中不可避免地要使用鉑等貴金屬材料，同時由于要求高溫操作，固氧電池在密封和結(jié)構(gòu)問題上，如電解質(zhì)與電極之間的界面化學(xué)擴(kuò)散、熱膨脹系數(shù)、不同材料之間的匹配及雙極板材料穩(wěn)定性上，都有很大的技術(shù)障礙，簡單說來就是“用不起”。美國著名燃料電池生產(chǎn)商UTC研究固氧電池已有30年歷史，但目前依然在試驗階段，其技術(shù)難度可想而知。
Bloom Box則在材料學(xué)和制造工藝上做足了文章，它完全摒棄了對貴金屬的使用。據(jù)斯里達(dá)爾透露，Bloom Box的核心材料是沙子、氧化鋯和其他半導(dǎo)體原料，并不耗費銅等價格較為昂貴的金屬，因此成本也就獲得了保證。Bloom Box在兼容性上同樣擁有革命性的表現(xiàn)，它能夠利用幾乎所有的烴類燃料發(fā)電，比如乙醇、生物機(jī)油、沼氣或者天然氣，甚至是伏特加，但整個產(chǎn)電過程卻不會燃燒這些原料，因為固氧電池是通過電化學(xué)反應(yīng)發(fā)電。在使用石油、煤層氣等化石能源發(fā)電時，其碳排僅為傳統(tǒng)火電廠的40%，而如果采用非石化燃料發(fā)電，它能夠做到零碳排。
“廉價電力而非廉價電池”
人類研究燃料電池已有百年歷史，但早前產(chǎn)品基本都集中在航空和汽車行業(yè)，在大規(guī)模的商用和民用方面則鮮有嘗試，這一方面是因為燃料電池的成本高，另一方面是因為這類電池的穩(wěn)定性很差，并且使用壽命也很短，Bloom Box則很有希望在這一領(lǐng)域取得重大突破。
斯里達(dá)爾在發(fā)布會上推出的Bloom Box大小與冰箱相當(dāng)，其發(fā)電功率為100千瓦左右，售價約70萬美元，但長達(dá)10年的使用壽命足以讓使用者收回成本。目前全美已有20家企業(yè)購買了這種型號的Bloom Box，聯(lián)邦快遞一次就購買了5個，谷歌也為其位于加州山景城的總部購置了4臺，eBay、可口可樂等公司也都成了Bloom Box的首批客戶。這種大塊頭的電池組從效果上看相當(dāng)于一個獨立的發(fā)電站，只要有原材料即可獨立發(fā)電，無需并入電網(wǎng)，這里有一個很大的好處就是可以避免傳輸過程中的電力損耗。鑒于加州較高的補(bǔ)貼政策，Bloom Box的發(fā)電成本僅為每度8至10美分，低于加州目前商業(yè)用電每度14美分的平均價格，算下來3至5年可收回購買成本。此外，Bloom Box在工作時不會振動，沒有聲響，更沒有任何氣味。
那么在美國乃至世界其他低補(bǔ)貼甚至是沒有補(bǔ)貼的地區(qū)，Bloom Box還能繼續(xù)發(fā)揮魔力嗎？事實上，發(fā)布會上公布的只是Bloom Box系列產(chǎn)品中的一款，Bloom Energy的眼光不會僅限于這些財大氣粗的超級公司。據(jù)斯里達(dá)爾透露，Bloom Box的產(chǎn)品陣列有很多分支，從為燈泡供能的單個燃料電池到供大型企業(yè)使用的100千瓦級電池系統(tǒng)應(yīng)有盡有。作為一個數(shù)年前從美國宇航局（NASA）主動請辭創(chuàng)業(yè)的印度裔科學(xué)家，斯里達(dá)爾的最終目標(biāo)是家庭供電，他預(yù)計走入家庭的Bloom Box將在未來幾年內(nèi)誕生，售價大致為3000美元，斯里達(dá)爾對此的說法是“我們提供的是廉價電力而非廉價電池”。
改變世界功力幾何？
在高科技公司林立的硅谷，“魔盒”推出之前的Bloom Energy只能用默默無聞來形容，但現(xiàn)在它儼然已成為硅谷炙手可熱的大明星，《時代周刊》、《國家地理》、《大眾科學(xué)》、《商業(yè)周刊》、《紐約時報》等一批主流媒體都對Bloom Box充滿溢美之詞，施瓦辛格甚至將其定義為“美國歷史上最偉大的成就之一”，但如同所有新技術(shù)一樣， Bloom Box帶來的爭議也不小。
美國《財富》雜志在肯定了Bloom Box的創(chuàng)新之后，也提出了疑問。鑒于斯里達(dá)爾對核心技術(shù)的遮遮掩掩，在標(biāo)價70萬美元的情況下，外人很難從純技術(shù)角度評判這款電池是否真正解決了成本效益這個難題。對此，斯里達(dá)爾的解釋是Bloom Box涉及商業(yè)機(jī)密，并已提交專利申請，8年才公布新品就是因為公司不希望它成為一個實驗室技術(shù)，而是首先要證明它能夠催生一個行業(yè)。斯里達(dá)爾爆料稱，首個內(nèi)部版Bloom Box 2006年便已出現(xiàn)，根據(jù)與美國能源部的協(xié)議，他們將其送到田納西大學(xué)進(jìn)行了2年的測試，之后從2008年7月開始向公司發(fā)送實地測試的產(chǎn)品。eBay公司7個月前安裝了5個Bloom Box，現(xiàn)在已經(jīng)滿足了eBay近15%的電力需求。
美國《市場觀察》（Market Watch）則提出了一個非技術(shù)的難題：美國政府并非燃料電池技術(shù)的重要支持者。在《美國復(fù)蘇與再投資法案》中，燃料電池技術(shù)屬于援助比例最低的項目之一，雖然高科技電池和電動車整體獲得了24億美元的政府貸款，但燃料電池的所得到目前為止僅有4200萬美元。整體看來，Bloom Box的確大有可為，但仍需努力。
