熱電材料具有這樣的性質，如果它不同部位的溫度不一樣，電子就會順著溫差從一端跑到另一端，由此產生的電流可以作為電源。但是過去的熱電材料把熱能轉換為電能的效率都不高，大多只有５％到７％左右，這限制了熱電材料的應用。現(xiàn)在只有一些很特殊的場合才使用熱電材料，比如正在火星上考察的“好奇”號火星車就用到了熱電材料。
新一期英國《自然》雜志刊登報告說，美國西北大學等機構研究人員開發(fā)出了新型熱電材料。這種材料的基礎是碲化鉛，它本身就具有熱電轉換性質，研究人員又進行了一系列改造，先在其中加入鈉原子，提高其導電性；然后加入碲化鍶，降低其導熱性；還在材料上開了許多縫隙，進一步降低導熱性，而電子仍能移動。最后得到的新材料熱電轉換效率達到１５％。
據介紹，這是熱電材料中迄今最高的“熱變電”效率，研究人員認為，在這個效率的基礎上，也許兩三年之后就能開發(fā)出一些應用這種熱電材料的實用產品。
