近期美國加利福尼亞州州長杰里·布朗簽署一項法案，要求在2020年前確保全州三分之一的電力供應必須來自可再生能源，其中包括地熱、太陽能、風能等。那么在陰天或是幾乎無風的天氣下，人們仍然需要電力，由此太陽能和風力發(fā)電廠將需要能力大的電池儲存大量能量。而對于公共事業(yè)而言，電池通常沒有一個可行的解決方案：電視機遙控器內置的普通密封電池一般不能充電；用于手機和筆記本電腦可充電的鋰離子電池，在成本上要比鐵-空氣電池至少貴10倍。
鐵-空氣電池是以空氣中的氧氣作為正極活性物質，鐵作為負極活性物質的一種高能電池。電解質為水溶液，由于空氣不計算在電池的重量之內，故具有較高的比能量。該校文藝和科學學院化學教授斯里蘭卡·納拉揚帶領研究團隊開發(fā)出這種在空氣中“呼吸”的電池，使用的是暴露于空氣中的鐵板被氧氣氧化生成的化學能，類似鐵生銹的過程。納拉揚說：“鐵這種原料便宜，而空氣又是免費的，這是未來電池的發(fā)展趨勢。目前開發(fā)的這種電池具有存儲8小時到24小時能源的能力。聯(lián)邦政府和加州公共事業(yè)部門對這個項目感興趣。”
鐵-空氣電池已經研發(fā)了幾十年，特別是20世紀70年代發(fā)生能源危機后，人們對其研發(fā)的興趣陡增。但是在研發(fā)過程中面臨一個極大的問題：在電池內部產生氫氣的激烈化學反應（被稱為水解）會吸走約50%的電池能量，由此大大降低了它的效率。
該研究團隊設法減少能量損耗到4%，使這種鐵-空氣電池效率比以前的同類電池提高約10倍。研究人員在電池中添加了非常少量的硫化鉍，而鉍可以遏制產氫過程中能量的浪費。
納拉揚說：“如果添加鉛或汞，可能也可以改善電池的效率，但那將不是安全的做法。極少的硫化鉍是不會影響到我們對環(huán)保型電池的承諾。”研究團隊還將繼續(xù)研究，盡量用更少的材料讓電池儲存更多的能量。
