中國儲能網訊：近期，美國媒體MIT Technology Review（《麻省理工科技評論》，以下簡稱《MIT科技評論》）評選出了2016年度全球“最智能”的50家公司。在這份榜單中，一些耳熟能詳的大企業(yè)赫然在列，如亞馬遜和Alphabet以及特斯拉。能源領域有6家公司入榜。
由華人科學家蔣業(yè)明（Yet-Ming Chiang）創(chuàng)辦的電池公司24M，在這份榜單中排名第23，它以更低的成本生產出了更加高效的鋰電池，降本幅度達到50%。
總部位置：馬塞諸塞州，劍橋業(yè)務范圍：鋰離子電池公司性質：私營公司估值：未知，已融資5000萬美元
鋰不貴，鋰電池卻很貴
Chiang是臺灣籍美國人，曾就讀于MIT，是2000-2010年全球頂尖一百材料學家名人堂上的科技名人，全球總排名第66位。他以創(chuàng)辦鋰電池企業(yè)A123而著名，該公司獲得了2009年最大的IPO，盡管3年后公司宣告破產，卻絲毫沒有影響他在業(yè)界的聲望和地位。他在MIT的平臺上與風投資本合作先后創(chuàng)辦了4家公司，其中最近的一家就是24M。
鋰電池本身輕、結構緊湊以及高效，是更受歡迎的儲能技術。且鋰本身并不貴，Chiang稱，當今電池的高成本跟電池的設計與生產工藝有著更大的關系。有分析師稱，鋰電池組的成本大約是500美元/千瓦時，其中有150美元用在原材料上，另有200美元用在生產上。
和其他儲能技術一樣，鋰電池的發(fā)展也面臨著一個降本增效的瓶頸。增加鋰電池的容量通常有兩條路：一是增加電池芯的數量，二是增加能量密度。增加電池芯的話，鎳和鈷等金屬消耗將同比例增加，邊際成本很高。最初蔣業(yè)明提出的解決方案是“液流電池”，增加液流電池的容量只需連接更大的液體倉，成本很低。但要使得成本能和化石能源相競爭的話（汽油的單位成本僅為電池的四分之一），將需要一個巨大的液流倉，大概相當于一座核電廠那么大，除非是要為一座城市供能，否則根本“不可能”。
在一次對照實驗之后，Chiang和同事發(fā)現靜態(tài)電池（static battery）的電池容量在經歷上萬次充放電循環(huán)之后，依然能保持得十分穩(wěn)定。于是他們開始認為靜態(tài)電池可能才是正確的發(fā)展方向。
經過黑暗中不懈地摸索，他們最終純手動打造出了一個生產平臺，讓電池的能量密度和生產速度都產生了質的變化。新的電池設計剔除了80%非活性、不蓄能的組件，電極厚度比普通鋰電池增加了5倍，使得鋰電池的能量密度大大增加。由于作為電池心臟的電極材料是處于液態(tài)和固態(tài)之間的，因此Chiang把他們的新型電池叫做“半固態(tài)”電池。
除此之外，新配方的電池也更加柔性，可彎曲、折疊，甚至穿透子彈電池也不會失效，使得鋰電池更加安全和耐用。同時由于在新設計中去掉了有機溶劑（organic solvents），電池也就更易于回收。
開建一個電池工廠不再需要1億美金
新的電池設計，除了簡化了鋰電池內部的結構、提升了鋰電池的性能，同時也改變了鋰電池的生產工藝。
傳統(tǒng)鋰電池的制造還是沿用上個世紀90年代磁帶生產線上的那一套設備和方法，二十多年都沒有根本性的改觀，很低效，與真正所需的電池制造相比，它需要更多的生產步驟，其中光是干燥就要花上至少22個小時。生產線還十分長，工廠往往需要一個飛機庫那么大，開建一個傳統(tǒng)電池工廠需要耗費超過1億美金，前期投資十分龐大。XALT在美國密歇根州運作著一家最現代、高效的電池工廠，投資了3億美元，這個工廠目前已經擴展到6個足球場的大小。特斯拉在內華達州更是花費了50億美金來建造它的“超級電池工廠”。
這樣的電池發(fā)明是要命的，即便本身是十分有技術優(yōu)勢的，誰又能迅速籌到1億美金來把它造出來？
目前，24M開發(fā)出的新生產平臺只有一個電冰箱的大小，工廠占地面積是以前的1/5，開建資本只要原來的1/10。小型工廠能夠更加靈活地布點，快速響應客戶的需求。同時它們的模塊化生產方式，使得按比例精確復制和迅速擴大生產成為可能。
新的生產工藝下，組建一個電池芯的時間只要原來的1/5，再加上省去了干燥的過程，Chiang的目標是將整個電池制作過程控制在1小時內。
憑借其更加簡單的設計和更加高效的制造過程，24M電池相比較標準的鋰離子電池，成本減少了50%。Chiang預測，到 2020 年這個成本還將降到 85 美元/千瓦時，比同時期傳統(tǒng)鋰電池低 30%（考慮傳統(tǒng)鋰電池成本的下降）。
24M的投資者包括查爾斯河風險投資公司（Charles River Ventures）、北橋創(chuàng)投公司（North BridgeVenture Partners）以及業(yè)內一大批戰(zhàn)略合作伙伴，其中包括泰國國家石油公司PTT以及日本一家建造并擁有發(fā)電廠的制造公司IHI。美國能源部也為24M提供了450萬美元的補助金。目前公司已經融到了5450萬美元。
24M擁有占地32000平方英尺的試驗場地，并用新的生產方式造了9000個電池，這些電池絕大部分正在合作的行業(yè)伙伴那里進行測試。
24M已經啟動2000~3000萬美元的第三輪融資，新的資金用于研發(fā)一種機器，能在2-10秒內產出一個電池芯，目前這個時間是兩分半鐘。這個機器不生產用于汽車的電池，而是用于為家庭和設施供電的固定電電池。這套機器定價大概在1100萬美元左右，可以有效的吸引創(chuàng)業(yè)公司進入鋰電池領域。他們還希望在2017年啟動一家更高產量的工廠。
新的電池生產“套路”也許會改變美國的制造業(yè)
6月27日，由克萊姆斯、福特汽車以及通用汽車組成的美國先進電池聯(lián)盟有限公司（USABC）宣布授予24M一項700萬美元的競標合同，這份合同由美國能源部出資50%。此舉旨在利用24M突破性的電池單元設計和制造過程，來降低車用鋰電池的成本，促進更大規(guī)模的汽車電氣化，這也間接驗證了24M電池大規(guī)模生產和商業(yè)化的潛力。
目前，24的電池主要應用在電網、電動汽車和用戶定制三方面。電網領域側重在提供多小時值班循環(huán)的電池單元，電動汽車領域則側重提供高能量密度的電池單元。
24M 將除了生產能夠用來整合進電池組的電池單元，他們也提供一種更具成本效益的生產模式來幫助企業(yè)減少進入電池市場的難度。
24M關注的不僅僅是技術層面的電池迭代，更是整個電池生產方式的革新。一個更具成本效益的新的生產過程，如果能夠成功推向市場，務必能催生一場電池制造業(yè)的革命。在制造業(yè)領域內，“套路”是有可能相通的。24M最初的生產過程是沿用磁帶生產線那一套，曼徹斯特的太陽能板企業(yè)1366也稱他們行業(yè)的標準生產過程讓人聯(lián)想到希臘人制造玻璃的過程。24M公司的新電池設計，可以對電池制造業(yè)做出擾亂和影響，重塑美國的制造業(yè)也不是沒有可能。
美國經濟政策研究所（Economic PolicyInstitute）的數據顯示，從1997年到2014年，美國本土流失了500萬的制造業(yè)就業(yè)機會。這其中也包括鋰電池制造業(yè)，盡管這項技術是美國發(fā)明的，但是它的商業(yè)化是在日本以及之后的韓國、中國開展的。隨著制造業(yè)向發(fā)展中國家的轉移，盡管美國不太可能將流失的就業(yè)機會重新拉回本土，但是一旦他們在關鍵領域占領了技術高地，手握“知識產權”的大旗，將會有很大的可能恢復其“制造強國”的地位。
